Anul 2004 a reprezentat un punct de cotitură pentru România, fiind marcat de integrarea în NATO, de schimbarea regimului la Palatul Cotroceni și de evenimente tragice. Pe 29 martie 2004, țara a devenit oficial membră a Alianței Nord-Atlantice, alături de alte șase state din Europa Centrală și de Est. Această extindere a dus numărul total de membri NATO la 26, consolidând orientarea strategică a României către Occident după prăbușirea comunismului.
Procesul de aderare a fost finalizat la Washington, unde premierul Adrian Năstase a depus instrumentul de aderare la Tratatul Atlanticului de Nord. Această mișare politică a fost sărbătorită și prin evenimente publice, precum concertul susținut de Jean Michel Jarre pe podul de peste Dunăre, marcat de colaborarea dintre România și Bulgaria. Adrian Năstase a declarat că acest pas marchează sfârșitul perioadei în care România se afla într-o zonă tampon între est și vest.
Pe plan intern, alegerile prezidențiale din 2004 au dus la o schimbare majoră la Palatul Cotroceni. După un prim tur în care Adrian Năstase a obținut 40,94% din voturi, iar Traian Băsescu 33,92%, turul decisiv de pe 12 decembrie a culminat cu victoria lui Traian Băsescu. Acesta a obținut 5,12 milioane de voturi, depășindu-l pe Adrian Năstase, care a primit 4,88 milioane. Rezultatele au fost validate de Curtea Constituțională, iar președintele american George W. Bush l-a felicitat personal pe noul lider român.
Anul a fost marcat și de tragedii care au șocat opinia publică, precum explozia camionului cu azotat de amoniu de la Mihăilești. Accidentul din 24 mai 2004 a provocat moartea a 18 persoane, printre care șapte pompieri și doi jurnaliști. Anchetele au dezvăluit că firma proprietară a vehiculului nu deținea licență pentru transportul materialelor periculoase, iar șoferul nu avea pregătirea necesară. Ion Iliescu a cerut o anchetă severă pentru a analiza siguranța traficului pe drumurile publice.
O altă victimă a anului a fost Teo Peter, fondator al trupei Compact, decedat în urma unui accident rutier în București. Acesta se afla într-un taxi când a fost lovit de un autoturism al Ambasadei SUA, condus de un sergent al pușcașilor marini americani. Incidentul a generat implicații diplomatice, deoarece șoferul beneficia de imunitate jurisdicțională. Procurorii de la Parchetul Tribunalului București au indicat că investigațiile depindeau de acordul Ministerului Afacerilor Externe pentru continuarea cercetărilor.
Aceste evenimente istorice și tragice din 2004 au definit o perioadă de tranziție profundă pentru societatea românească. Integrarea în structurile de securitate europene și schimbările de la nivelul înalt al administrației statului au fost acompaniate de provocări majore privind siguranța publică și justiția internațională, lăsând urme adânci în memoria colectivă a țării.