Comisia Europeană a anunțat deschiderea etapelor de înscriere pentru a opta ediție a Premiului European Natura 2000, o distincție dedicată protejării biodiversității. Candidaturile pot fi depuse de o gamă largă de entități, inclusiv organizații, autorități, companii, instituții de învățământ sau persoane fizice implicate în conservarea speciilor și habitatelor. Termenul limită pentru înscrieri este stabilit pentru data de 16 octombrie 2026, la ora 13.00, ora României, oferind astfel un interval extins pentru pregătirea proiectelor.
Proiectele care doresc să participe la această competiție trebuie să prezinte rezultate concrete obținute în ultimii cinci ani și să aibă o legătură explicită cu cel puțin un sit Natura 2000. Pot candida grupuri sau entități cu sediul în Uniunea Europeană, însă sunt excluse persoanele angajate în cadrul Comisiei Europene sau organizațiile aflate în proces de lichidare. Comisia Europeană a menționat că încurajează în mod special participarea din România, alături de alte state precum Croația, Malta sau Suedia, care au avut o prezență redusă în edițiile anterioare.
Distincția este structurată pe cinci categorii distincte: conservarea pe uscat, mediul marin și costier, orașe și localități, beneficii pentru comunități și implicarea publicului. O noutate importantă este categoria dedicată orașelor și localităților, unde pot fi înscrise inițiative desfășurate în zone urbane sau periurbane. Aceste proiecte pot viza combaterea poluării, răcorirea orașelor sau reducerea efectelor cauzate de secetă și inundații. În plus, finaliștii acestor categorii intră automat în cursa pentru Premiul Cetățenilor Europeni, care se decide prin vot public online.
Procesul de selecție și premiere urmează un calendar strict, finaliștii fiind anunțați la începutul lunii martie 2027. Votul public pentru distincția specială va avea loc până la jumătatea lunii aprilie, iar câștigătorii finali vor fi declarați în luna mai a anului 2027. Este important de precizat că premiul nu constă într-o sumă de bani, ci oferă câștigătorilor un trofeu și recunoaștere la nivel european. Distincțiile vor fi înmânate oficial în cadrul unei ceremonii organizate de Comisia Europeană.
De la lansarea sa în anul 2014, Premiul European Natura 2000 a fost acordat de 41 de ori unor organizații sau parteneriate. Competiția a atras în total 620 de candidaturi din Uniunea Europeană și a avut 171 de finaliști, înregistrând la ediția din 2024 un număr de 108 organizații implicate. Printre proiectele de succes au figurat inițiative pentru protejarea berzei negre în Polonia sau refacerea pajiștilor montane din Pirinei, prin intermediul unor acțiuni comune desfășurate în Franța și Spania.
Rețeaua Natura 2000 reprezintă un sistem de protecție care cuprinde peste 27.000 de situri terestre și marine pe întreg continentul european. În România, această rețea acoperă 22,7% din teritoriul terestru al țării și include 606 situri, dintre care nouă sunt de tip marin. Scopul principal al acestui cadru este conservarea celor mai valoroase și amenințate specii și habitate de pe teritoriul Uniunii Europene.